Теория и практика построения баз данных

Экземпляры сущностей имеют идентификаторы (identifiers) — атрибуты, с помощью которых эти экземпляры именуются, или идентифицируются. Например, экземпляры сущностей класса СОТРУДНИК могут идентифицироваться по атрибутам НомерСоциальнойСтраховки, ТабельныйНомерСотрудника или ИмяСотрудника. Такие атрибуты, как Зарплата или ДатаНайма, вряд ли могут служить идентификаторами экземпляров сущностей класса СОТРУДНИК, поскольку обычно эти атрибуты не используются для однозначного указания на конкретного сотрудника. Подобно этому, сущности класса КЛИЕНТ могут идентифицироваться по атрибутам НомерКлиента или ИмяКлиента, а сущности класса ЗАКАЗ могут идентифицироваться по атрибуту НомерЗаказа.
Идентификатор экземпляра сущности состоит из одного или более атрибутов сущности. Идентификатор может быть уникальным (unique) либо неуникальным (nonunique). Если идентификатор является уникальным, его значение будет указывать на один и только один экземпляр сущности. Если идентификатор является неуникальным, его значение будет указывать на некоторое множество экземпляров. ТабельныйНомерСотрудника является, скорее всего, уникальным идентификатором, а ИмяСотрудника — неуникальным (например, может быть несколько сотрудников по имени Джон Смит).
Идентификаторы, состоящие из нескольких атрибутов, называются композитными идентификаторами (composite identifiers). Примерами могут служить совокупности вида {КодРегиона, МестныйНомер}, {НазваниеПроекта, НазваниеЗадачи} и {Имя, Фамилия, ДобавочныйНомерТелефона}.