Теория и практика построения баз данных

База данных является самодокументированной (self-describing): она содержит, в дополнение к исходным данным пользователя, описание собственной структуры. Это описание называется словарем данных (data dictionary), каталогом данных (data directory) или метаданными (metadata).
В этом смысле база данных напоминает библиотеку, которую можно представить как самодокументированный набор книг. Кроме книг в библиотеке имеется каталог с их описанием. Точно так же словарь данных (являющийся частью базы данных, подобно тому, как каталог является частью библиотеки) описывает данные, содержащиеся в базе данных.
Почему самодокументированность является столь важной характеристикой базы данных? Во-первых, она обусловливает независимость программ от данных. Иначе говоря, она дает возможность определить структуру и содержимое базы данных путем обращения к самой базе данных. Нам не придется делать предположения о том, что содержит база данных, а также отпадет необходимость как-либо внешне документировать формат записей и файлов (как это делается в системах обработки файлов).
Во-вторых, если мы изменим структуру данных в базе (например, добавим новые элементы данных к существующей записи), то эти изменения мы внесем только в словарь данных. Лишь небольшую часть программ необходимо будет изменить (если таковые вообще будут). В большинстве случаев модификации потребуют только те программы, которые непосредственно обрабатывают элементы данных, претерпевшие изменения.